No hay nada como esa reacción tan peculiar que te llega hasta los huesos cuando un diente dañado entra en contacto con algo frío. Sucede al tomar un helado o una bebida fría y luego, de repente, esa sensación tan intensa y punzante, como una aguja que te perfora un nervio.

Los investigadores han sabido desde hace años que este fenómeno se debe a un daño a la capa exterior protectora del diente. Pero ha sido difícil comprender cómo llega el mensaje desde el exterior del diente hasta los nervios que hay en su interior. Un conjunto de biólogos informó en la revista Science Advances que ha identificado a un protagonista inesperado de esta sensación dolorosa: una proteína incrustada en la superficie de las células que están al interior de los dientes. El descubrimiento permite vislumbrar la conexión entre el mundo externo e interno de un diente y algún día podría ayudar a dirigir el desarrollo de tratamientos para el dolor dental.

Los canales iónicos están desperdigados por nuestro cuerpo, y están detrás de algunas sensaciones sorprendentemente familiares. Por ejemplo, si tus ojos se empiezan a sentir secos y fríos cuando hay aire fresco, es porque se activó un canal iónico en la córnea. La científica se preguntó qué otras partes del cuerpo podrían hacer uso de un receptor de frío y entonces se ocurrió que “el tejido más sensible del cuerpo humano pueden ser los dientes” cuando se trata de la percepción del frío.

Dentro de la capa protectora que constituye el esmalte, los dientes contienen una sustancia dura llamada dentina que está surcada por pequeños túneles. En el núcleo de la dentina está la pulpa blanda del diente, donde están entremezcladas las células nerviosas y otras llamadas.

La teoría prevalente de cómo es que los dientes son sensibles al frío había sido que los cambios de temperatura ejercían presión en el fluido que está dentro de los túneles de la dentina y, así, de alguna manera provocaban una respuesta en los nervios ocultos.